Johann Caspar Lavater (1741-1801), in Zürich geboren und daselbst gestorben, war als Autor, Theologie, Philosoph, Physiognom und Prediger einer der schillerndsten Figuren seiner Zeit. Seine charismatische Person und sein der Aufklärung verpflichtetes Werk machten Zürich in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts zu einem geistigen Zentrum.
Lavater verfasste über 400 Werke, darunter die Schweizerlieder, die Aussichten in die Ewigkeit, das Geheime Tagebuch, Von einem Beobachter seiner Selbst, das gigantische Werk der Physiognomischen Fragmente sowie zahlreiche theologische, pädagogische und philosophische Schriften. Darüber hinaus war Lavater Teil eines weitgespannten Kommunikationsnetzwerkes: Mit seinen über 20.000 Briefen an mehr als 1.800 Adressaten nahm er besonders extensiv an der Briefkultur des 18. Jahrhunderts teil.
Lavaters Korrespondenz dient dem Verständnis zentraler Diskurse der europäischen Kultur- und Geistesgeschichte, weshalb seine Bedeutung in der gesamtkontinentalen Forschung anerkannt ist. Der Autor berührt darin die Felder Theologie, Philosophie, Psychologie, Anthropologie, Pädagogik, Physiognomie, Poetik, Ästhetik, bildende Kunst, Literatur, Politik und Naturwissenschaft. Eine digitale Erfassung und Erschließung sämtlicher Briefe von und an Lavater kommt daher der Wissenschaft disziplinübergreifend zugute. Die Edition leistet damit entscheidende Impulse nicht nur für die zukünftige Lavater-Forschung, sondern für die Wissenskultur und Wissensstruktur der Aufklärung – gilt Lavater doch als eine der vielschichtigsten Persönlichkeiten seiner Zeit.
Das auf zehn Jahre angelegte Projekt Johann Caspar Lavater: Historisch-kritische Edition ausgewählter Briefwechsel (JCLB) wird eine Hybrid-Edition herausbringen. Neben einer Printausgebe mit ausgewählten Briefwechseln (u.a. mit Dichtern, Theologen, Künstlern, Pädagogen, Naturwissenschaftlern und Aristokraten) entsteht eine digitale Online-Edition, welche auf der Grundlage dieser repräsentativen Brief-Auswahl als auch mit der Aufnahme sämtlicher Briefmetadaten die komplexe Struktur eines internationalen europäischen Korrespondentennetzwerkes auf innovative Weise visualisiert. Mit der Aufarbeitung der Digitalisate und der Briefmanuskripte (versehen mit den notwendigen Metadaten) werden die Voraussetzungen für die Untersuchung von Wissensnetzwerken in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts geschaffen.
Für die digitale Edition und Visualisierung des Korrespondenznetzwerkes steht dem Vorhaben das Trier Center for Digital Humanities (TCDH) zur Seite, das durch Projekte wie etwa das Heinrich-Heine-Portal, die „Digitalisierung und elektronische Publikation der Korrespondenz August Wilhelm Schlegels“ und nicht zuletzt „Vernetzte Korrespondenzen. Erforschung und Visualisierung sozialer, räumlicher, zeitlicher und thematischer Netze in Briefkorpora“ eine langjährige Expertise in der Planung, Durchführung und Betreuung webbasierter Editionen vorweisen kann.
Für die editionswissenschaftliche Arbeit wird das TCDH die gemeinsam mit dem Forschungszentrum Europa und dem Sonderforschungsbereich 600 „Fremdheit und Armut“ entwickelte virtuelle Forschungsumgebung FuD für die Erfordernisse des Lavater-Vorhabens anpassen. Des Weiteren wird hier in Trier eine internetbasierte Plattform aufgebaut, die den Briefbestand abbildet. Die Nutzenden können dann auf Handschriftenfaksimiles, Volltextdigitalisate der Drucke, Transkriptionen der Briefe sowie Register und Daten der Briefpartner zugreifen. Ferner entwickelt das TCDH interaktive Visualisierungsmodule – etwa dynamische Netzwerkdarstellungen oder geographische Karten, welche die soziale, räumliche und thematische Intensität und Dichte von Lavaters Vernetzung über ganz Europa aufzeigen. Personelle und kommunikative Strukturen werden so sichtbar und die Nutzenden können sozusagen visuell nacherleben, wann Lavater sich zum Beispiel an bestimmten Orten mit seinen Korrespondenzpartnern über die verschiedensten Themen ausgetauscht hat.
Die digitale Edition wird der Forschung wie auch der breiten interessierten Öffentlichkeit als Open Access-Publikation zur Verfügung stehen. Nach Abschluss des Projektes werden sämtliche Datenbankinhalte in XML-Auszeichnung gemäß den internationalen Richtlinien der TEI-P5 zusammen mit METS/MODS-basierten Codierungen der Metadaten exportiert und können somit nachhaltig archiviert werden.
